En avril dernier, des chercheurs annoncent avoir utilisé les données d’un télescope spatial pour détecter un gaz appelé « sulfure de diméthyle » dans l’atmosphère d’une exoplanète appelée K2-18b. La découverte a rapidement été présentée comme le plus grand signe de présence de vie en dehors de notre système solaire.

Tout d’abord, qu’est-ce qu’une exoplanète ?

Une exoplanète est une planète située en dehors du système solaire. Aujourd’hui, il existe plus de 5307 exoplanètes confirmées, et le nombre va sans doute continuer d’augmenter grâce aux progrès de la technologie.

Et K2-18b ?

La planète K2-18b a été découverte en 2015 par le télescope spatial Hubble. Elle tourne autour de l’étoile naine K2-18, d’où son nom. Elle est située à environ 125 années lumière de la Terre. Les scientifiques pensent que cette planète abrite peut-être la vie car elle se situe dans la zone habitable de son étoile (la distance suffisante entre l’étoile et sa planète pour rendre l’eau liquide). K2-18b représente à peu près 8 fois la masse de la Terre et est donc classée comme super-Terre. Deux études scientifiques différentes concluent qu’il y aurait de l’eau à l’état gazeux dans son atmosphère.

L’étoile de cette planète est une naine rouge, une étoile plus petite et moins lumineuse que le Soleil, K2-18b se situe donc à une distance moins importante (environ sept fois moins) que celle de la Terre au Soleil mais se situe néanmoins dans sa zone habitable. Les scientifiques estiment que sa température ambiante irait de -73°C à +46°C, ce qui la rendrait compatible avec la présence d’eau, mais rien n’est encore sûr.

K2-18b est donc une exoplanète qui pourrait peut-être abriter la vie, mais il y a encore des doutes. Même si elle s’avérait habitable, rien ne prouve la présence de vie et nous ne pouvons pas aller le vérifier et encore moins y habiter !

Giulia et Sonia